Por que o câncer aumenta com a idade?

O acúmulo de alterações celulares associadas à idade em um processo bioquímico que ajuda a controlar os genes pode ser responsável pelo aumento do risco de câncer em pessoas mais velhas. Os cientistas sabem há anos que a idade é um fator de risco para o desenvolvimento de muitos tipos de câncer, mas o porquê do fato envelhecimento aumenta o risco de câncer ainda permanece obscuro. Os pesquisadores suspeitam que a metilação do DNA, ou a ligação de grupos químicos, chamados grupos metil, no DNA, possam estar envolvidos neste processo. Os grupos metil ativam ou silenciam os genes, afetando as interações entre o DNA e a máquina de produção proteica da célula. Zongli Xu, do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS, Carolina do Norte, EUA), e colaboradores analisaram amostras de sangue de 1.000 mulheres, usando um microarray que continha 27.000 locais de metilações específicas. Quase um terço dos sítios mostrou aumento da metilação do DNA em associação com a idade. Eles então analisaram três conjuntos de dados adicionais de estudos menores que usaram o mesmo microarray e encontraram 749 sites de metilação que se comportaram consistentemente em todos os quatro conjuntos de dados. Como uma verificação adicional, eles consultaram os dados de metilação de tecidos normais e sete tipos diferentes de tumores cancerígenos no banco de dados do Genoma Atlas do Câncer. A equipe observa que a metilação do DNA parece ser parte do processo de envelhecimento normal e ocorre em genes envolvidos no desenvolvimento celular. Células cancerígenas muitas vezes alteraram a metilação do DNA, mas os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que 70-90% dos locais associados à idade apresentaram aumento significativo de metilação em todos os sete tipos de câncer. O dado positivo desse estudo é que a metilação relacionada à idade pode desativar a expressão de certos genes supressores tumorais, tornando mais fácil para as células a transição para o desenvolvimento do câncer, os autores do estudo escrevem que: “Nossos resultados sugerem que, como as células adquirem metilação em sites relacionados com a idade, a transformação maligna pode ser explicada em parte ao aumento da incidência de câncer relacionado ao aumento cronológico da idade “.

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